恐惧-人类最强烈的情感之一，一向被认为是思想精神上的东西。但科学家最近发现生物恐惧也以基因的物质形式存在。科学家发现没有了这恐惧基因的实验老鼠变得胆大包天。

    据权威杂志《细胞》报导，恐惧感可以分为两种。以生俱来的恐惧感是一种生物本能的对某种危险如高度、捕食者(predator)的害怕。而后天出现的恐惧感是在生命过程中受过某种事物的伤害性刺激后而产生、强化的。

    在这项研究突破中，来自哈佛医学院、哥伦比亚大学及另两所大学的专家首先发现了stathmin基因被大量表达在实验老鼠脑里杏仁核(amygdala)的外侧核部位。科学家相信这个部位是影响恐惧的主要组织。

    为了探索这基因的功能，这些研究员培育出了没有这基因的老鼠。首先他们测试了这些老鼠的先天恐惧感。中国有一句话叫胆小如鼠，通常老鼠被置于小型迷宫里时，就会很胆怯，不敢探索新的地方。但没有了stathmin基因的老鼠却无顾忌的乱闯。

    科学家们发现这些老鼠也较不会对刺激产生恐惧。他们利用电击来刺激老鼠的脚部长达2秒，并同时播放讯号长达30秒。他们观察的结果是遭受电击后的这些老鼠比较不会像普通老鼠一样，当再次听到电击讯号时就萎缩不前。

    研究员否定了这些老鼠可能只是记忆力变差了，因为它们在其它大脑功能测试表现如常。

    这项研究显示了改变物质如stathmin分子能够控制恐惧，也就是说，恐惧是通过改变stathmin分子而形成或强化的。但显然stathmin并不是影响恐惧的唯一机制，因为以上这些老鼠的恐惧感也只是被减轻，而不是被消除了。

    科学家希望这项研究成果对了解人类恐惧感和治疗各种恐惧症有所帮助。

资料来源
Shumyatsky,G.P. et.al (2005) stathmin, a Gene Enriched in the Amygdala, Controls both Learned and Innate Fear Cell 123, 697-709