吴江震泽施氏，为江南望族，以书香门第、积学好德、急公好义而闻名于天下。施氏籍贯为浙江泾溪，清初迁至吴江震泽镇纯孝里，此后耕读传家，并施善举，积功德无数。
　　施则敬（1855-1924），则是施氏家族在义行善举过程中，第一个沟通中外之人。他参与创办了上海万国红十字会，作为中国红十字会事业的创始人之一，留名青史。

　　热衷善举义声震天下

　　震泽物产富饶，人文荟萃，施家在此地世代经营丝业，又以文章而入仕。施氏家族，“代有阴德，绳武不替”。第七十九代施景熊在地方上推行义庄、义赈、义学，严教子女，敦行积学，被封为“光禄大夫”，并建坊纪念。1849年全国各地遭遇大水灾，遍地灾民，施景熊的儿子施善昌（字少钦）放弃在上海的丝生意，率施门子弟，行于苏、浙、皖、湘各灾区，倾囊救助，使无数灾民免于沦为饿殍。
　　光绪初年，中国北方发生严重旱灾。此次旱灾从光绪二年（1876）持续到光绪五年（1879），故称“丁戊奇荒”，饿死人数在一千万以上。施善昌积极联络江南地方绅商，募集财物，购置粮食，进行赈济灾民工作。施善昌的义举，正如其名一般，施善行，昌善举。
　　光绪皇帝的老师陈宝琛在《吴江施氏义庄记》中写道：“吴江施丈少钦奔走赈事，义声闻天下，自后各省遇灾赈必属丈，且及其子。”这里的其子，即施善昌的儿子施则敬。
　　施则敬，字子英，1855年在震泽出生，年轻时常伴随热衷善举的父亲到各地进行赈济工作。1875年，施则敬取乙亥恩科乡试中式第九名举人，后又在丁丑科取咸安官学汉教习第一名，期满以知县用。但施则敬并不是闭门只读圣贤书，他还随同父亲行万里路。每逢各地发生灾情，则敬常随父亲前往赈济，“直、鲁、晋、豫、皖诸行省水旱偏灾，辄奔走募赀赴赈，父子躬其役，不惮劳勤，所募以数十百万计，义声震天下”。
　　在赈灾过程中，施则敬结识了权倾朝野的李鸿章，并为李所赏识。1890年北方永定河决口，导致直隶大水，灾区连绵千里，灾民不计其数，李鸿章遂请施则敬至直隶帮助工作。施则敬废寝忘食，全力投入，将赈灾及堵筑永定河决口的工作办得有条不紊，事后被授知府加三品衔。施则敬先后在山东、直隶、江苏、河南、安徽等地办理抗洪救灾工作，九次被奉旨嘉奖。
　　长期办理赈灾工作的经验，使得施则敬意识到中国传统赈灾方式的弊端。中国传统赈济灾民的方式有两种：一是发钱，二是放粮。但发放银两与赈济粮食时，很多官员常将这当作发财的机会，以至晚清赈灾有“清灾”、“浑灾”之说。“清灾”是地方官员在办赈中奉公守法，将赈灾钱财如数发放下去；“浑灾”则是将赈灾钱财挪用、克扣，或将应进行赈济的灾民遗漏，却让不该领取的冒领。
　　而民间赈济，主要依赖于富户捐输的义仓，但富户“当输纳之时，往往退缩不前”。故而每逢重灾，仓中无米乃是常态。清末苏州水荒期间，地方官员曾号召富绅捐助，一些富户得此消息后，“均挟资远遁”。总体而言，中国民间传统的慈善行为，既缺乏有组织的团体，也没有组织章程，更没有明确的行动纲领，一切全凭如施则敬这样热衷于慈善的民间善士亲力亲为。
　　参与创办万国红十字会
　　在1900年的义和团运动中，上海绅商组织曾组织救济善会，在北京进行救济伤病工作。随后在盛宣怀、施则敬、严信厚等的发起下，上海各界绅商又创办济急善会。救济善会与济急善会，在创办时就效法国际红十字会，具有红十字会的性质，故而在当时也为各国所尊重。但这些团体只为沪上地方绅商的应急而设，具有地域性，并且事毕即解散。但这些慈善组织的创办与实践，对中国红十字会的创建起到了铺垫作用。施则敬亲身体验到了西方慈善与中国传统慈善的不同，也对红十字会有所了解。红十字会事业，经瑞士人亨利·杜南于1864年开创，因其目标明确，组织有力，很快在全世界普及开来。日本于明治十年（1877），即仿效红十字会，创办博爱社（后改名日本红十字社）。当时泰国、土耳其等国，都创有红十字会。但偏偏是中国，却一直没有正式建立红十字会。
　　1904年2月8日，日俄战争爆发。东三省同胞惨遭兵燹，“援手无从，呼天奠应”。清政府本希望自己创办红十字会，借助其中立地位而在日俄战争中从事救济工作，但中国却一直未曾加入《日内瓦公约》，就是创办了红十字会，此时也难获取交战国认可。无奈之下，只能先以国际合办的方式，以急东北战地救济工作之需。故而清政府授意在上海的商约大臣吕海寰、工部左侍郎盛宣怀、会办电政大臣吴重熹等，“转商寓沪英、法、德、美各官商，合办红十字会”。
　　3月3日，在施则敬邀请之下，沪上各界绅商济济一堂，共议筹组东三省红十字普济善会，会上议定草创章程三十三条。随后经沈敦和与英国传教士李提摩太发起，由吕海寰、盛宣怀、施则敬等约集上海官绅与英、法、德、美等国驻沪机构代表商议，经他们同意之后，由五国合办红十字会。对于红十字会的名称，在简明章程中指出：此会系中、英、法、德、美五中立国联合倡办，由中国政府知照两交战国政府，转告交战国军队将帅士兵，其名曰“上海万国红十字会”。
　　经工部局董安特生与李提摩太商议，拟定了45名董事会组成人员，其中西董35人，华董10人，并以举手表决的方式，从45名董事中选举出9人组成办事董事，其中西董7人，华董2人，为沈敦和与施则敬。上海万国红十字会由五国合办，其中董事、办事董事中方均超过五分之一，故而虽为五国合办，却实以中国为主。这样，在1904年3月10日成立了上海万国红十字会。
　　中国红十字会事业之所以发起于上海，其主要原因有几点：首先，上海是中国首批对外开放的商埠城市，也是“西学东渐”的桥头堡。红十字会最先在上海登陆，并以上海几大报纸如《申报》《中外日报》《新闻报》等为媒介，走进上海民众，进而向全国扩展。其次，上海工商业发达，经济实力雄厚。雄厚的经济实力，为兴办慈善事业创造了条件。再次，上海有如施则敬这样热衷于慈善事业的绅商。每当天灾人祸降临时，上海绅商总是慷慨解囊，以致上海城中“善堂林立”，故而此时创办红十字会，实为水到渠成之举。
　　施则敬为创办中国红十字会立下了功绩。有资料说他1904年被朝廷选用创办红十字会，并给予他“创办中国红十字会的第一人”之称号。虽言过其实，但如苏州大学池子华教授所指出，沈敦和发起成立万国红十字会，施则敬鼎力相助、义无反顾参与其中是毫无疑问的，谓其为“创始人之一”，当是恰如其分的历史定位。
　　热切投身红十字会事业
　　上海万国红十字会成立后，清政府便从幕后走到前台，公开支持其活动。一方面，命出使英国大臣张德彝到瑞士补办加入《日内瓦公约》的手续，以取得国际认可。另一方面，3月29日由吕海寰领衔，盛宣怀、沈敦和、施则敬、任锡汾等联名通电各省将军、督抚、海关，请给予红十字会以支援帮助。5月24日，清政府也拨出帑银十万两，作为红十字会经费。
　　其实在上海万国红十字会成立的次日，施则敬带病邀请中方董事到在上海盆汤弄的丝业会馆协商，决定由中方绅商先行筹款五万，以襄助红十字会事业。此外，施则敬在他父亲开办的仁济善堂和自己的丝业公馆之内，分别设立红十字会筹款处和办事处，进行筹款事务和办公工作。
　　施则敬还根据具体情况，提出系列实施建议。如针对当时东三省的救济工作，施则敬建议派中方人员随同传教士前往工作，以期让国人看到红十字会的功绩，并积极捐款。又如当时出现的新式通讯工具电报，在红十字会的筹款与救济工作中发挥着重要作用。而拍发电报在当时耗费不菲，因为上海万国红十字会为善举，清廷特意规定，以三十字为限，三十字之内的电报免费，超过则收费。施则敬则认为，三十字远远不敷实际之用，请将红十字会及各地分会办事处电报，无论字数多少，均一律免费。
　　在筹集经费的同时，上海万国红十字会也积极投入东北战地救援工作，并于辽宁牛庄（今营口）设立分会，“遇有无力华民，先行设法拯救出险”。之所以选择牛庄作为分会所在地，主要考虑的是日俄战争爆发后，各国在东三省传教士纷纷涌入牛庄避难，而这些传教士中的很多人精通医术。故而由李提摩太出面，发电询问牛庄的传教士是否愿意救助难民，“旋得复电，允向前施救，且愿效力者甚众”。
　　牛庄分会设立后，借爱尔兰教会医院为分会总医院。牛庄分会总医院“药物器械，尽行备妥，一旦开战，可容伤重者五十人，伤轻者一百人”。随后，上海万国红十字会又在辽阳、新民屯、奉天、海城、铁岭等处开设分会。在日俄开战后，奉天、开原两处医院，“华人就医者不少。自战地北迁后，华人受伤而来者益多也”。辽阳医院“自八月下旬，日俄在该处开战后，遂得大用。华人受伤来诊者，不独男子，亦有妇孺”。
　　上海万国红十字会是近代中国红十字会人道主义事业的开端。自建立后，上海万国红十字会即在日俄战争中承担了救助伤兵、帮助难民的工作。1904至1905年，该会在东北各地设立分会，从事救护灾民，资遣回籍，并于战后施放急赈。据1907年1月之统计，总共救济（包括收容、遣送、治疗、赈济）467000余人。
　　上海万国红十字会财务均由施则敬担任，施则敬力行勤耕，账目详细，款项流向清晰。在东三省救护完毕后，所余款项，经沈敦和主持，用来建筑医院与医学堂，以培养中国人才，使得红十字会事业初具规模。随后施则敬将中外捐助款项的来龙去脉，一一造册公布，为中外所拜服。
　　施则敬长期担任红十字会会计董事一职，不但自己捐助，也积极奔走，以其影响力为红十字会募捐，使中国红十字会得以有财力开展工作。1913年，为了救护伤兵，施则敬发起每人认捐拯救伤兵若干名之捐助活动。也是在这年，为救助徐州灾民，施则敬垫付一万元为灾民制作过冬棉衣。此后，凡各地有灾情，必见施则敬募捐救助之身影。如中国红十字会在《申报》上刊登的感谢信中所言：“本会常议员施子英君迭募巨款，沿门托钵，四出劝募，不厌不倦。特登报端，以扬仁风。”
　　鉴于施则敬在上海万国红十字会所立下的功绩，清政府奖施则敬佩戴一等金质勋章。中华民国成立后，因施则敬创办红十字会之功绩，1914年北京政府陆军部又授予其勋章。
　　施则敬一生不忘慈善，1917在上海苦心创办孤儿院，当时的大总统题词赠“急公好义”牌匾，晚年又为北方五省灾害奔走募捐，并亲赴灾区放赈，被授予二等大绶宝光嘉禾章。
　　1924年6月30日，施则敬在上海病逝，为纪念其功绩，在故居震泽镇施祠旁建有六角亭，亭内立碑，彰其功德与才行。2009年11月26日，震泽举行施则敬（贞惠先生）碑亭重修落成揭碑仪式，按保存的施则敬画像与碑文拓片，为其修缮，恢复原貌。
　　施则敬一门均热衷于慈善事业，施则敬长子施振元也在1904年进入上海万国红十字会工作，侄子施肇基则亲自担任了上海万国红十字会创办过程中的翻译工作。1914年施肇基在美国华盛顿大学获得博士学位后，被派往万国红十字会（国际红十字会）担任中国代表。施氏家族为近代中国慈善事业，立下了不朽功业，为后人所铭记。